A cena parece saída de uma luta brutal: um flamingo enfia o bico na cabeça de outro enquanto um líquido vermelho intenso cai diretamente sobre o bico de uma cria. Milhares de pessoas nas redes sociais interpretaram isso como uma hemorragia, mas não, não é.
Chama-se leite de papo, uma secreção espessa e nutritiva que os flamingos — machos e fêmeas — produzem no revestimento do papo, a mesma área onde processam os alimentos. O hormônio por trás de tudo isso é a prolactina, idêntica à que ativa a lactação nos mamíferos. Esta substância é rica em proteínas, e a sua cor vermelha vem dos carotenoides presentes na sua dieta, não dos glóbulos vermelhos.
Mas este método incrível tem um preço: durante todo este período, os pais alimentam-se em excesso para produzir o leite de papo, que não só nutre as crias como também as ajuda a desenvolver a sua cor característica. O processo é tão exaustivo e exigente que o macho e a fêmea têm de se revezar para o realizar, e ambos os pais perdem a cor durante este período.
E, embora não sejam as únicas aves que alimentam as suas crias com uma secreção semelhante, a cor vermelha intensa do leite dos flamingos torna a cena uma das mais desconcertantes da natureza.