Samuel Achilefu cresceu no norte da Nigéria e, quando criança, teve de fugir para o sudeste do país quando eclodiu a Guerra de Biafra.
Ele estudou em escolas de aldeia com poucos recursos, ganhou uma bolsa do governo francês para estudar química na Universidade de Nancy e, mais tarde, conseguiu uma vaga de pós-doutorado em Oxford. Depois de se estabelecer nos Estados Unidos, como professor de radiologia e engenharia biomédica na Universidade Washington em St. Louis, ouviu os cirurgiões repetirem a mesma reclamação várias vezes. Eles viam imagens perfeitas antes da cirurgia, mas, quando entravam na sala de cirurgia, não tinham nada. «Era como andar no escuro», explicou. Sem conseguir distinguir a olho nu quais células eram células sanguíneas saudáveis e quais eram tumores, muitos pacientes acabavam na sala de cirurgia duas ou três vezes.
Junto com sua equipe, ele passou cinco anos resolvendo o problema. Óculos com luz infravermelha que fazem as células cancerígenas, previamente marcadas com um corante especial, brilharem, mostrando em tempo real o que antes era invisível. A tecnologia foi testada no Barnes-Jewish Hospital e já foi usada em cirurgias de câncer de pele, fígado e mama, detectando tumores de apenas 1 milímetro que nenhum olho humano teria conseguido ver a tempo.
