Tim Coulson, zoólogo da Universidade de Oxford, publicou uma análise que já está circulando nos círculos acadêmicos: se o Homo sapiens desaparecesse amanhã, os polvos seriam o candidato mais forte para ocupar o nicho cognitivo que deixaríamos vazio. Ele não diz isso como metáfora. Sustenta isso com biologia concreta: os polvos possuem um sistema nervoso com 500 million neurônios, dois terços distribuídos em seus tentáculos, o que lhes permite processar informação de forma descentralizada, sem depender de um cérebro central. Eles usam ferramentas, resolvem labirintos, comunicam-se por meio de padrões cromáticos complexos e demonstram memória de longo prazo. Coulson argumenta que, com tempo suficiente — milhões de anos de pressão evolutiva sem competição humana — essas habilidades poderiam evoluir para formas de organização social e, eventualmente, para civilizações com arquitetura subaquática. Primatas, golfinhos e corvídeos também aparecem em sua lista, mas nenhum combina destreza física e cognição distribuída com a mesma densidade que os cefalópodes. A evolução, esclarece Coulson, não segue roteiros: é o vácuo ecológico que decide quem preenche o espaço.