Sonny Liston a învățat să boxeze după gratii.
A fost închis în 1950 pentru o serie de jafuri și, ani mai târziu, s-a întors la închisoare pentru că a agresat un polițist și i-a furat arma. În aceeași închisoare, un reverend a fost cel care l-a învățat să lupte. După ce a fost eliberat, a obținut 26 de victorii consecutive, iar pe 25 septembrie 1962, în Chicago, l-a făcut KO pe Floyd Patterson în puțin peste două minute și a devenit campion mondial la categoria grea.
Apoi au urmat cele două lupte ale sale împotriva lui Cassius Clay, același om care avea să devină Muhammad Ali. În revanșa din 1965, în Lewiston, Maine, Liston a fost făcut KO în doar 1:45 din prima rundă, de o lovitură pe care mulți spectatori nici măcar nu au reușit să o vadă. Și-a încheiat cariera cu 50 de victorii și a fost inclus în Hall of Fame în 1991.
Ani mai târziu, soția sa s-a dus să-l vadă în Las Vegas, unde l-a găsit întins acolo, umflat și îmbrăcat doar în lenjerie intimă și un tricou. Anchetatorii criminaliști au stabilit că murise cu cel puțin o săptămână înainte. Avea urme proaspete de înțepături pe braț; în casă se aflau heroină și o seringă. Cauza oficială a fost congestia pulmonară și insuficiența cardiacă, dar cauza nu a fost niciodată pe deplin clară.
