Deși la prima vedere pot părea identice, creierele persoanelor cu și fără trăsături psihopatice diferă prin modul în care funcționează. Acest lucru a fost demonstrat de diverse studii științifice care au folosit scanări ce permit observarea activității cerebrale și a conexiunilor dintre anumite regiuni.
Una dintre principalele diferențe studiate se găsește în cortexul prefrontal, o regiune din spatele frunții care are un rol în reglarea emoțiilor, controlul impulsurilor și luarea deciziilor. Au fost identificate schimbări și în amigdală, o structură cerebrală esențială pentru procesarea emoțiilor, precum frica, și pentru luarea deciziilor.
Unul dintre cele mai surprinzătoare exemple ale acestei cercetări a avut loc în 2005, când James Fallon, neurocercetător la University of California, Irvine, examina scanări cerebrale în cadrul cercetărilor sale despre comportamentul violent.
În timp ce analiza imaginile, a observat un creier cu o activitate considerabil redusă în anumite regiuni frontale, mai ales în zonele asociate cu reglarea emoțiilor și controlul impulsurilor.
Ceea ce Fallon nu se aștepta să descopere era că creierul era al său.
Cercetătorul inclusese imagini cu propria familie într-un studiu și, în timp ce analiza rezultatele fără să cunoască identitatea participanților, a recunoscut un tipar cerebral pe care îl asocia cu psihopatia. Când a verificat cui îi aparținea scanarea, a descoperit că își examina propriul creier.
Surpriza a fost și mai mare când l-a comparat cu imaginile soției și copiilor săi, care prezentau tipare diferite de activitate cerebrală.
Cu toate acestea, exista o contradicție importantă: Fallon nu era un criminal și nu avea un istoric de violență infracțională.
Neurocercetătorul însuși a atribuit o parte din această diferență educației sale. El a explicat că a crescut într-un mediu familial afectuos și stabil, pe care îl considera esențial pentru a înțelege de ce comportamentul său fusese diferit de cel al unora dintre persoanele ale căror creiere le studiase.
Povestea sa ridică o întrebare la care oamenii de știință încearcă să răspundă de decenii: Cât de mult ne influențează biologia personalitatea și cât depinde de mediul în care creștem?