Welles Crowther avea 24 de ani, lucra ca agent de bursă la World Trade Center și era pompier voluntar încă din adolescență. La 11 septembrie 2001, această experiență l-a transformat în cele din urmă într-unul dintre cei mai cunoscuți eroi ai tragediei.
Când zborul 175 a lovit Turnul de Sud, Crowther se afla la etajul 104. În mijlocul fumului, focului și confuziei, a început să coboare pe scări. La etajul 78, a găsit zeci de oameni captivi și îngroziți.
Și-a acoperit nasul și gura cu o bandană roșie și, cu un calm pe care supraviețuitorii nu l-au uitat niciodată, le-a arătat cum să ajungă la o ieșire sigură. Apoi s-a întors la etajele superioare pentru a căuta mai mulți oameni.
Potrivit mărturiilor adunate ulterior, a coborât pe scări de cel puțin trei ori și a ajutat aproximativ 18 persoane să scape. Nu a reușit niciodată să părăsească clădirea: a murit când Turnul de Sud s-a prăbușit.
Timp de săptămâni, familia lui nu a știut că el era misteriosul bărbat cu bandana roșie. Două luni mai târziu, mama sa, Alison, a citit în The New York Times un articol în care mai mulți supraviețuitori descriau bărbatul care îi condusese prin fum. Atunci și-a dat seama că vorbeau despre fiul ei.
„Dintr-odată, am știut că era Welles”, și-a amintit ea.
Cu timpul, povestea lui a devenit un simbol al curajului, solidarității și devotamentului. Bandana roșie a devenit parte din memoria zilei de 11-S, iar exemplul său i-a inspirat pe elevi, sportivi și membrii echipelor de intervenție.
Acum, la 25 de ani de la moartea sa, Crowther a primit postum Medalia Prezidențială a Libertății, cea mai înaltă distincție civilă din Statele Unite. Mama sa și sora lui, Paige, au acceptat distincția în numele său.
Welles nu a supraviețuit pentru a povesti ce făcuse. Dar cei care au supraviețuit s-au asigurat că lumea îi află povestea.