La 16 august 1960, căpitanul Forțelor Aeriene ale SUA Joseph Kittinger s-a ridicat din New Mexico suspendat sub un balon enorm cu heliu. Destinația sa era 31.333 de metri deasupra nivelului mării, o altitudine la care atmosfera este extrem de rarefiată, iar cerul începe să pară aproape negru.
Kittinger a călătorit într-o mică gondolă presurizată, ca parte a proiectului Excelsior, un program al Forțelor Aeriene ale SUA care studia sistemele de parașute pentru piloții care ar fi putut fi nevoiți să părăsească o aeronavă la altitudine mare. În timpul ascensiunii, a avut o problemă cu sistemul de presurizare al costumului său, care i-a făcut mâna dreaptă să se umfle, dar a decis să continue.
Când a atins altitudinea planificată, a deschis trapa capsulei și s-a lansat în gol. În prima parte a coborârii, a căzut printr-o atmosferă atât de rarefiată, încât aceasta opunea o rezistență abia perceptibilă. A atins o viteză de aproximativ 988 km/h, apropiată de viteza sunetului, înainte de a pătrunde în straturile mai dense ale atmosferei.
Saltul implica și un risc enorm de a pierde controlul în timpul căderii. Pentru a preveni acest lucru, Kittinger avea o mică parașută stabilizatoare, menită să-l mențină orientat corect. Sistemul a funcționat, iar după câteva minute de coborâre și-a deschis parașuta principală la o altitudine mult mai joasă.
Kittinger a aterizat în deșertul din New Mexico după ce a petrecut mai mult de patru minute coborând de la marginea stratosferei. Saltul a stabilit trei recorduri — de înălțime, de durată a căderii libere și de viteză — care au rămas în vigoare timp de decenii.
Imaginea lui Kittinger suspendat deasupra Pământului a devenit una dintre cele mai memorabile fotografii ale explorării la mare altitudine.
Nu exista niciun avion, munte sau turn sub picioarele sale: doar o capsulă deasupra lui, o parașută în spatele său și peste 31 de kilometri de aer între trupul său și sol.