Incestul continuă să fie unul dintre cele mai mari tabuuri ale societății, dar există un fapt mai puțin cunoscut: legile care îl reglementează diferă radical de la o țară la alta.
În țări precum Franța, Spania, Portugalia, Belgia, Țările de Jos, Argentina, Brazilia, Japonia, Coreea de Sud și Rusia, anumite relații sexuale consensuale între membri adulți ai familiei nu sunt clasificate ca infracțiune specifică în sine. Asta nu înseamnă că aceste țări „aprobă” incestul sau permit în mod necesar căsătoria între rude apropiate: acestea sunt chestiuni juridice diferite.
Spania este un bun exemplu. Relațiile incestuoase consensuale dintre adulți nu constituie în mod specific infracțiunea de incest, deși există restricții privind căsătoria cu anumite rude.
În alte locuri, situația este exact inversă.
Germania impune pedepse de până la trei ani de închisoare sau o amendă pentru anumite relații între ascendenți și descendenți biologici și incriminează, de asemenea, relațiile sexuale dintre frați biologici.
În Anglia și Țara Galilor, legea abordează în mod explicit chiar și relațiile sexuale consensuale dintre membri adulți ai familiei. Legea se referă la relații precum cele dintre părinți, copii, bunici, nepoți și frați și surori, precum și la alte relații de familie specificate de lege.
Și există o altă distincție fundamentală: faptul că incestul consensual între adulți nu constituie infracțiune nu elimină legile împotriva abuzului sexual. Când sunt implicați minori, lipsește consimțământul, are loc constrângerea sau sunt prezente anumite relații de autoritate, intră în joc alte infracțiuni și protecții juridice.
De aceea, o hartă a lumii poate induce în eroare dacă împarte pur și simplu țările în „legale” și „ilegale”.
Aceeași conduită între adulți poate să nu constituie o infracțiune specifică într-o țară, dar să fie sancționată în mod expres cu închisoarea chiar dincolo de graniță.