Zendaya a fost numită „urâtă”, oamenii au ironizat-o pentru că era atât de slabă, iar ani la rând înfățișarea ei a fost subiect de discuție online. Dar criticile nu s-au oprit la corpul ei: s-au extins și la părul, trăsăturile și culoarea pielii sale. Unul dintre cele mai memorabile incidente a avut loc când a apărut la gala Premiilor Oscar din 2015 purtând dreaduri, iar Giuliana Rancic a comentat că părul ei părea să miroasă a „ulei de patchouli sau marijuana”. Zendaya avea doar 18 ani și a răspuns subliniind stereotipurile rasiale din spatele acelor cuvinte.
Ceva similar s-a întâmplat când a fost distribuită în Spider-Man. O parte a publicului a pus sub semnul întrebării faptul că o tânără de culoare urma să joace rolul iubitei lui Peter Parker, deoarece se așteptau să vadă imaginea tradițională asociată cu Mary Jane: albă și roșcată. Zendaya a răspuns atunci că unii oameni pur și simplu vor trebui să se obișnuiască să o vadă acolo. Și ea însăși a vorbit despre colorismul de la Hollywood: a recunoscut că faptul că este o femeie de culoare cu pielea deschisă i-a oferit privilegii și chiar s-a descris drept versiunea „acceptabilă” a unei fete de culoare pentru industrie, tocmai pentru a denunța faptul că alte femei cu pielea mai închisă nu primesc aceleași oportunități.
Paradoxul este locul în care se află astăzi. La 24 de ani, a devenit cea mai tânără actriță care a câștigat Emmy pentru cea mai bună actriță într-un serial dramatic pentru Euphoria. Doi ani mai târziu, a câștigat din nou și a devenit prima femeie de culoare care a primit acel premiu de două ori. Au urmat Dune, Spider-Man, Challengers, iar acum producții precum The Odyssey și noua parte din Dune. Nu mai vorbim despre fata a cărei înfățișare era discutată de unii oameni ca și cum aceasta ar fi determinat rolurile pe care le putea juca: vorbim despre una dintre cele mai căutate actrițe ale generației sale.
Zendaya a ajuns într-un loc la care puține actrițe de culoare reușesc să ajungă. Și poate că aceasta este partea cea mai puternică a poveștii sale: în timp ce unii oameni dezbăteau dacă se potrivea imaginii unei vedete de la Hollywood, Zendaya era prea ocupată să devină una.