Există colțuri ale planetei unde timpul pare să se fi oprit în cele mai tulburătoare condiții imaginabile. În micul și izolatul oraș Odd, din statul West Virginia (S.U.A.), trăiește un clan familial care a lăsat fără cuvinte comunitatea științifică și medicală globală. Este vorba despre familia Whittaker, o familie a cărei istorie de izolare și consangvinizare extremă a provocat mutații fizice și cognitive atât de severe încât par desprinse dintr-un film de groază psihologică.
Realitatea lor a ieșit la lumină publică datorită cineastului și fotografului Mark Laita, care, prin apreciatul său canal de documentare Soft White Underbelly, a reușit să intre pe proprietatea lor după ani de respingere și ostilitate. Whittakerii sunt cunoscuți în întreaga lume drept cea mai consangvinizată familie din Statele Unite, un clan al cărui arbore genealogic s-a pliat asupra lui însuși timp de generații după căsătoria continuă între veri primari.
Pentru a înțelege devastarea genetică a familiei Whittaker, este necesar să ne întoarcem în anii 1880. Dinastia a început cu doi frați gemeni identici, Henry and John Whittaker. Departe de a-și extinde familiile în afară, copiii ambilor bărbați (veri primari direcți), John Emory și Gracie Irene, s-au căsătorit între ei.
Această uniune a dat naștere la 15 copii, plantând sămânța consangvinizării repetitive care a continuat în secret în deceniile următoare în adâncurile Appalachiei. Pe măsură ce aceleași gene defecte au fost încrucișate iar și iar, informația ADN s-a prăbușit, făcând loc unor descendenți marcați de boală și deformări.
Când documentaristul Mark Laita a vizitat pentru prima dată locuința degradată a familiei, a descris întâlnirea ca fiind „cea mai șocantă și scăpată de sub control experiență” la care fusese vreodată martor. Mai mulți dintre frații și verii care alcătuiesc acum clanul — precum Ray, Lorraine și Timmy — suferă de dizabilități fizice și mintale profunde:
Ei nu pot articula cuvinte omenești. Comunică între ei și cu lumea exterioară printr-un amestec tulburător de mormăituri, țipete ascuțite și lătrat asemănător celui al câinilor.
Mulți dintre ei au strabism sever (cu ochii orientați în direcții opuse), maxilare nealiniate, dificultăți extreme de mers și o deteriorare cognitivă care îi împiedică să îndeplinească sarcini de bază pentru supraviețuire.
„Unul dintre bărbați, de îndată ce îl priveai în ochi, începea să țipe necontrolat și fugea să lovească pubelele de gunoi cu pantalonii coborâți până la glezne. Era o scenă complet haotică”, a povestit cineastul despre primul său contact.
În ciuda circumstanțelor tulburătoare ale originii lor, documentarele au arătat că, în limitele lor enorme, membrii familiei manifestă o legătură de neclintit de loialitate, iubire și protecție reciprocă, având grijă unii de alții în mijlocul celei mai absolute sărăcii structurale.