Elizabeth Mennell avea 32 de ani, avea o carieră în Ministerul de Externe britanic și ducea o viață activă: îi plăceau drumețiile, natura și înotul.
În 1956, când era însărcinată în luna a cincea cu al doilea copil, a făcut poliomielită. Boala i-a afectat picioarele, brațele și mușchii care îi permit să respire și a lăsat-o paralizată.
A petrecut trei ani în spital, mare parte din acest timp într-un plămân de fier, cilindrul metalic care respira în locul ei.
Acolo s-a născut Susan, acum în vârstă de 70 de ani. Potrivit lui Susan, mama ei a născut-o în plămânul de fier, deși probabil au deschis aparatul pentru naștere.
Fata s-a născut sănătoasă, deși poliomielita afecta în principal copiii mici, și nu a vorbit până la vârsta de trei ani.
Elizabeth s-a întors acasă trei ani mai târziu, dar nu a mai mers niciodată și nu a mai putut să-și poarte copiii în brațe.
Familia s-a obișnuit cu situația în felul ei: spuneau că mama era în plămânul de fier „pentru că răcise puțin”.