Martha Ann Lillard avea 5 ani când poliomielita a paralizat-o complet. S-a întâmplat chiar de ziua ei, în Shawnee, Oklahoma, în 1953: s-a trezit cu dureri de gât și, patru zile mai târziu, nu-și mai putea mișca brațele sau picioarele. Aparatul care i-a salvat viața a fost un plămân de oțel, acea capsulă metalică din anii 1950 care respiră pentru tine atunci când corpul tău nu o mai poate face.
Ceea ce părea o soluție temporară a devenit modul ei de viață pentru mai bine de șapte decenii. Bunicul ei a modificat rezervorul astfel încât să poată deschide trapa din interior. A învățat să meargă din nou, dar brațul ei drept a rămas paralizat pentru totdeauna. A încercat toate ventilatoarele moderne care au apărut pe piață și niciunul nu a reușit să egaleze presiunea exactă de care corpul ei avea nevoie.
După ce Paul Alexander, un alt supraviețuitor istoric al poliomielitei, a murit în 2024, Martha a devenit ultima persoană din Statele Unite care încă depindea de un plămân de oțel pentru a trăi. La șaptezeci de ani după acea zi de naștere care a schimbat totul, era încă acolo, respirând datorită unui aparat de care nimeni altcineva nu mai are nevoie.