Există oameni care nu au simțit niciodată durere în viața lor. Nu exagerează și nu au un prag ridicat: sistemul lor nervos, urmând instrucțiunile scrise în ADN-ul lor, pur și simplu nu procesează acel semnal. Afecțiunea se numește insensibilitate congenitală la durere (CIP) și este cauzată de mutații în gene precum SCN9A, NTRK1, PRDM12 sau FAAH-OUT, care afectează nociceptorii, celulele responsabile de detectarea și transmiterea leziunilor către creier.
Cel mai bine documentat caz este cel al lui Jo Cameron, o femeie britanică care și-a descoperit afecțiunea la vârsta de 65 de ani, când a insistat că nu avea nevoie de anestezie în timpul unei operații la mână. Anesteziștii, uluiți, au trimis-o la specialiști de la University College London și University of Oxford, care și-au publicat concluziile în British Journal of Anaesthesia în martie 2019. Cameron nu doar că nu simte durere: ea nu simte nici frică, nici anxietate, iar cercetătorii au observat că rănile ei se vindecă mai repede decât în mod normal. Medicii cred că ar putea exista mult mai multe persoane cu mutații similare care nu au detectat niciodată acest lucru.
Ceea ce pare o superputere este, în realitate, o capcană biologică: fără durerea ca semnal de avertizare, fracturile, arsurile și infecțiile evoluează fără ca organismul să dea vreun avertisment. Știința, însă, privește aceste gene cu un alt scop: înțelegerea modului în care ele blochează durerea ar putea deschide calea către noi analgezice pentru cei 330 million de pacienți care sunt operați în fiecare an în întreaga lume.