Joseph Merrick s-a născut în Anglia în 1862 și și-a petrecut o mare parte din viață îndurând privirile insistente și respingerea celor din jur. O afecțiune rară a făcut ca oasele și țesuturile sale să crească disproporționat, mai ales la nivelul capului și al feței.
Din cauza înfățișării sale, a fost prezentat în spectacole sub porecla „Omul Elefant”. Totuși, în spatele acestui nume se afla un bărbat sensibil și inteligent, care voia pur și simplu să fie tratat cu demnitate.
Dimensiunea și greutatea capului îl împiedicau să doarmă întins. În fiecare noapte, trebuia să se odihnească stând în șezut, într-o poziție care să nu pună prea multă presiune pe gâtul său.
La 11 aprilie 1890, când avea doar 27 de ani, a fost găsit mort în patul său, de data aceasta întins.
Medicul său, Frederick Treves, credea că Merrick încercase să doarmă ca oricine altcineva, dar greutatea capului său ar fi putut provoca o leziune gravă la nivelul gâtului.
Moartea sa a fost atribuită asfixiei, deși circumstanțele exacte nu au putut fi niciodată stabilite pe deplin.
La mai bine de un secol distanță, imaginile craniului său continuă să arate amploarea unei afecțiuni care a transformat chiar și odihna într-o provocare.