Robert Earl Hughes s-a născut în Illinois în 1926, iar încă din copilărie corpul său a crescut dincolo de limitele tuturor cântarelor cunoscute.
La vârsta de 6 ani, cântărea aproximativ 91 de kilograme. Cu timpul, această cifră a continuat să crească până a ajuns la 486 de kilograme în punctul culminant, cu o circumferință a toracelui de peste 3 metri. Puțini oameni din istorie au atins o greutate similară, iar și mai puțini au păstrat ceva care îl deosebea pe Hughes de restul: capacitatea de a merge singur o mare parte din viață.
Această combinație — dimensiuni extreme și mobilitate independentă — l-a transformat într-o raritate medicală, dar și într-o celebritate. În anii 1940 și 1950, a călătorit prin Statele Unite, apărând la târguri și carnavaluri, într-o perioadă în care corpurile ieșite din tipare erau expuse ca atracții publice. Astfel, fără să urmărească în mod necesar acest lucru, Hughes a ajuns să devină una dintre cele mai recognoscibile figuri ale Americii postbelice.
