Douglas Hegdahl avea 20 de ani când a căzut în mare de pe USS Canberra, în Golful Tonkin, pe 6 aprilie 1967. A plutit în derivă ore întregi, înainte ca niște pescari să-l predea nord-vietnamezilor. A ajuns în închisoarea Hỏa Lò, pe care prizonierii o numeau Hiltonul din Hanoi.
În interior, a ales o strategie care nu părea eroică: s-a prefăcut că este prost. S-a prefăcut că nu știe să citească sau să scrie. Gardienii l-au crezut atât de mult, încât l-au poreclit „cel incredibil de prost” și i-au dat libertatea de a mătura lagărul.
Cu această libertate și cu ajutorul pilotului Joseph Crecca, a memorat numele, datele capturării și detaliile a 256 de prizonieri. A folosit melodia cântecului Old MacDonald Had a Farm pentru a nu uita niciunul.
În august 1969, Vietnamul de Nord a decis să-l elibereze ca gest de propagandă. Hegdahl a refuzat din motive de onoare. Comandantul Richard Stratton a fost cel care i-a ordonat să accepte.
La întoarcere, a predat fiecare nume. 256 de familii au aflat în sfârșit dacă persoana pe care o așteptau era în viață.
