María Piedad Cano avea o viață profesională solidă în Columbia. Era avocată, judecătoare și una dintre fondatoarele Universidad Autónoma de Medellín, însă violențele din anii ’80 au forțat-o să părăsească țara împreună cu cei 4 copii ai săi și să o ia de la capăt în New York.
În Queens, povestea și-a schimbat decorul. Fără cariera pe care și-o construise în Columbia, a început să vândă arepas de pe un grătar, la un colț de stradă din Jackson Heights. La început făcea asta în weekenduri, dar condimentarea ei și felul în care trata oamenii au început să atragă cozi din ce în ce mai lungi.
De-a lungul anilor, a devenit cunoscută drept Arepa Lady, iar numele ei a ajuns să fie asociat cu mâncarea stradală latino-americană din New York. Ceea ce a început într-un cărucior s-a transformat în cele din urmă în restaurante administrate alături de familia ei. Nu a sosit cu un plan perfect; a sosit cu copii, urgență și o rețetă care i-a deschis drumul.