La 20 de ani, Petchiammal era deja văduvă. Soțul ei, Shiva, a murit în urma unui infarct la doar 15 zile după nuntă, iar la scurt timp după aceea a aflat că era însărcinată.
Singură și așteptând o fiică, a început să muncească pentru a o întreține. Dar în comunitatea ei, faptul că era singură, ca femeie, o făcea să se simtă vulnerabilă. Într-o zi, în timp ce mergea la locul de muncă de la o fabrică de cărbune, un șofer de camion ar fi încercat să o oblige să urce în vehiculul lui. A reușit să scape, dar a rămas îngrozită.
A doua zi, a luat o decizie care a schimbat totul: și-a tăiat părul, a îmbrăcat o cămașă și un dhoti—veșmântul tradițional al bărbaților—și a adoptat numele Muthu.
A lucrat ca bucătăreasă, în restaurante și ca zilieră în agricultură. În Kattunaickkanpatti, unde nimeni nu-i cunoștea trecutul, oamenii îi spuneau „Muthu Master”, iar vecinii îi spuneau „Annachi”, un mod respectuos de a se adresa unui bărbat mai în vârstă. În mare parte din copilărie, fiica ei, Shanmugasundari, a trebuit să i se adreseze astfel în fața celorlalți, pentru a păstra secretul.
Astăzi, Shanmugasundari este adultă și are propria viață. Chiar și așa, Petchiammal nu are de gând să renunțe la identitatea ei: după 37 de ani, spune că Muthu i-a dat curajul și siguranța de care avea nevoie și vrea să rămână Muthu până la sfârșitul vieții.