Lacul Natron, din nordul Tanzaniei, are un pH de până la 10.5, comparabil cu cel al amoniacului, o temperatură care se apropie de 60 °C potrivit înregistrărilor NASA și o adâncime care rareori depășește jumătate de metru. Apele sale, de culoare roșiatică din cauza cianobacteriilor care prosperă în ele, nu se varsă în niciun râu sau în mare: sistemul este endoreic, ceea ce concentrează an după an același cocktail de carbonat de sodiu și calciu care coboară din vulcanul Ol Doinyo Lengai prin izvoare termale.
Carbonatul de sodiu nu este o substanță necunoscută. Este exact același compus pe care vechii egipteni îl numeau natron și îl foloseau pentru a-și îmbălsăma faraonii. Când o pasăre sau un liliac moare pe malurile lacului, acel mineral pătrunde în țesut și îl calcifică. Fotograful Nick Brandt a documentat fenomenul în 2013 pentru cartea sa ‘Across the Ravaged Land’, iar imaginile au făcut înconjurul lumii: păsări cu aripile întinse, lilieci agățați de crengi, toate transformate în sculpturi albe. Nimeni nu știe cu certitudine cum mor.
Cel mai uluitor paradox este acesta: același lac letal găzduiește principalul loc de reproducere din lume pentru flamingoul pitic. 75 % din întreaga populație globală a speciei eclozează aici, între 1.5 și 2.5 milioane de păsări numai în Africa de Est. Motivul este brutal în logica sa: niciun prădător nu îndrăznește să intre. Un loc care ucide aproape tot ce atinge se dovedește a fi, pentru orice poate să-l tolereze, cel mai sigur refugiu de pe planetă.