Samuel Achilefu a crescut în nordul Nigeriei și, în copilărie, a trebuit să fugă în sud-estul țării când a izbucnit Războiul din Biafra.
A studiat în școli sătești subfinanțate, a câștigat o bursă oferită de guvernul francez pentru a studia chimia la Universitatea din Nancy, iar ulterior a ocupat un post postdoctoral la Oxford. După ce s-a stabilit în Statele Unite, ca profesor de radiologie și inginerie biomedicală la Washington University din St. Louis, i-a auzit pe chirurgi făcând aceeași plângere iar și iar. Vedeau imagini perfecte înainte de operație, dar, odată intrați în sala de operație, nu mai aveau nimic. „Era ca și cum ai merge pe întuneric”, a explicat el. Neputând distinge cu ochiul liber care celule erau celule sanguine sănătoase și care erau tumori, mulți pacienți ajungeau în sala de operație de două sau trei ori.
Împreună cu echipa sa, a petrecut cinci ani rezolvând problema. Ochelari cu infraroșu care fac celulele canceroase marcate în prealabil cu un colorant special să strălucească, arătând în timp real ceea ce înainte era invizibil. Tehnologia a fost testată la Barnes-Jewish Hospital și a fost deja folosită în operații pentru cancer de piele, de ficat și de sân, detectând tumori de doar 1 milimetru, pe care niciun ochi uman nu le-ar fi putut vedea la timp.
