Syfilis hade många namn, och nästan alla pekade ut någon annan.
Mellan 1400- och 1600-talen kallade fransmännen den ”napolitansk sjukdom”; ryssarna, ”polsk sjukdom”; och spanjorerna, ”fransk sjukdom” eller ”gallisk sjukdom”. Nederländarna, portugiserna och italienarna kallade den ”spansk sjukdom”, ”spansk sjukdom” eller ”spansk skabb”; för haitierna var den ”brittisk sjukdom”, och för turkarna ”kristen sjukdom”.
År 1530 använde den italienske läkaren Girolamo Fracastorius namnet syfilis i en didaktisk dikt. Där straffades herden Syphilus för att han levde ett omoraliskt liv fyllt av laster. Namnet blev bestående; smeknamnen däremot förde sjukdomen från ett land till ett annat.
