Bart Weetjens hade en idé 1995 som lät som ett skämt: att träna gigantiska afrikanska råttor att känna lukten av landminor. Folk skrattade åt honom i åratal. 1997 beslutade den belgiska regeringen att finansiera honom, och APOPO föddes.
Råttorna börjar sin träning vid fyra veckors ålder, lär sig att associera lukten av sprängämnen med mat, och innan de ger sig ut för att arbeta måste de klara ett krävande test på 400 kvadratmeter. De väger så lite att de går över minor utan att detonera dem. En av dem kontrollerar på 30 minuter det som det tar en människa med metalldetektor fyra hela dagar att inspektera.
I december 2023 hade APOPO redan röjt 100 miljoner kvadratmeter förorenad mark, lika stort som Paris, och förstört mer än 31,000 minor. Moçambique förklarades fritt från kända minor 2015. Magawa, programmets mest berömda råtta, gick i pension som en legend. 2025 slog en annan HeroRAT vid namn Ronin ett Guinnessrekord i Kambodja. Idén som alla hånade ger nu marken tillbaka till miljontals människor.
