På en gata i Madeira sopade en mager pojke trottoaren i trasiga flip-flops. Ön var liten, huset enkelt, framtiden osäker. Ingen som gick förbi hade kunnat ana att den pojken skulle sluta med att gräla med historien om vem som var bäst.
Cristiano Ronaldo föddes inte till en stjärna: han gjorde sig själv till en. Genom en skrämmande besatthet förvandlade han varje brist till muskler och varje hån till bränsle. Han hoppade högre än någon annan, sprang mer än alla andra, gjorde mål i sex raka världsmästerskap — den ende som gjort det — vann fem Ballon d’Or och fem Champions League. Och han gav Portugal det som Portugal aldrig hade haft: ett Europamästerskap, en Nations League, känslan av att vara jättar.
Ett litet land blev stort därför att en av dess söner vägrade att vara vanlig.
I går kväll, i Dallas, skickade Spanien ut honom med ett mål i sista minuten. Och vid 41 års ålder sa pojken med kvasten farväl till världsmästerskapen genom den dörr som gör ondast för honom: utan den enda trofé han saknade, VM, den som han jagade i tjugo år och som förvägrades honom ända till slutet.
Fotbollen är så här orättvis mot sina kungar: ibland ger den dem allt, utom det de vill ha mest.
Men låt inte den uteblivna pokalen överskugga resten. Vi hade turen att få leva i Cristianos era. Vi såg, live, en man utmana kroppens och tidens gränser i två decennier. Det är varken något man ärver eller köper: det är något man uppskattar.
Tack för så mycket, Cristiano. Pojken med kvasten gick längre än någon annan. 
