Zendaya har kallats ”ful”, människor har hånat henne för att hon är så smal, och i flera år har hennes utseende varit föremål för diskussion på nätet. Men kritiken stannade inte vid hennes kropp: den omfattade också hennes hår, hennes ansiktsdrag och hennes hudfärg. En av de mest minnesvärda incidenterna inträffade när hon dök upp på Oscarsgalan 2015 med locs och Giuliana Rancic kommenterade att hennes hår såg ut att lukta av ”patchouliolja eller marijuana”. Zendaya var bara 18 år och svarade genom att påpeka de rasstereotyper som låg bakom orden.
Något liknande hände när hon fick rollen i Spider-Man. Delar av allmänheten ifrågasatte att en ung svart kvinna skulle spela Peter Parkers kärleksintresse, eftersom de förväntade sig den traditionella bild som förknippades med Mary Jane: vit och rödhårig. Zendaya svarade då att vissa helt enkelt skulle behöva vänja sig vid att se henne där. Hon har också själv talat om kolorism i Hollywood: hon erkände att det faktum att hon är en ljushyad svart kvinna har gett henne privilegier och beskrev sig till och med som den ”acceptabla” versionen av en svart flicka för branschen, just för att fördöma det faktum att andra kvinnor med mörkare hud inte får samma möjligheter.
Paradoxen ligger i var hon befinner sig i dag. Vid 24 års ålder blev hon den yngsta skådespelerskan att vinna en Emmy för bästa kvinnliga huvudroll i en dramaserie för Euphoria. Två år senare vann hon den igen och blev den första svarta kvinnan att få priset två gånger. Därefter följde Dune, Spider-Man, Challengers och nu produktioner som The Odyssey och den nya delen i Dune. Vi talar inte längre om den där flickan vars utseende vissa diskuterade som om det avgjorde vilka roller hon kunde spela: vi talar om en av sin generations mest eftertraktade skådespelerskor.
Zendaya nådde en position som få skådespelerskor med annan hudfärg fortfarande lyckas nå. Och kanske är det den mest kraftfulla delen av hennes historia: medan vissa diskuterade huruvida hon passade in i bilden av en Hollywoodstjärna hade Zendaya fullt upp med att bli en.