Föreställ dig det här: du är fast under rasmassorna från en kollapsad byggnad och ser genom dammet en jättelik kackerlacka med kablar som sticker ut från ryggen närma sig. Din första instinkt skulle vara att skrika. Men den kackerlackan har kommit för att rädda dig.
Så här fungerar ‘Paraborg’, ett projekt som drivs av universiteten i Queensland och New South Wales i Australien, lett av biorobotikingenjören Thang Vo-Doan. De använder jättelika grävkackerlackor (Macropanesthia rhinoceros) eftersom deras storlek gör att de kan utrustas med lätta elektroniska selar, små kameror och till och med mekanismer som automatiskt injicerar läkemedel. Samtidigt fjärrstyr en operatör dem genom tunnlar och sprickor där ingen människa eller konventionell robot skulle kunna ta sig in.
Forskarna själva erkänner problemet: att se den här trådförsedda insekten närma sig kan kännas som något ur en skräckfilm, särskilt när någon är skadad och rädd. Därför överväger de redan att lägga till blinkande lampor eller en liten högtalare som upprepar ”hjälpen är på väg”. I testerna nådde Paraborg-enheterna sitt mål 100% av gångerna, och injektionssystemet fungerade i 90% av fallen. De är skrämmande att se på, men de skulle kunna vara skillnaden mellan liv och död.