Det finns människor som aldrig har känt smärta i hela sitt liv. De överdriver inte, och de har inte hög smärttröskel: deras nervsystem, enligt instruktioner skrivna i deras DNA, bearbetar helt enkelt inte den signalen. Tillståndet kallas medfödd okänslighet för smärta (CIP) och orsakas av mutationer i gener som SCN9A, NTRK1, PRDM12 eller FAAH-OUT, vilka påverkar nociceptorer, de celler som ansvarar för att upptäcka och överföra skada till hjärnan.
Det bäst dokumenterade fallet är Jo Cameron, en brittisk kvinna som upptäckte sitt tillstånd vid 65 års ålder när hon insisterade på att hon inte behövde bedövning under en handoperation. Anestesiläkarna, förbryllade, hänvisade henne till specialister vid University College London och University of Oxford, som publicerade sina fynd i British Journal of Anaesthesia i mars 2019. Cameron känner inte bara ingen smärta: hon upplever varken rädsla eller ångest, och forskarna observerade att hennes sår läker snabbare än normalt. Läkarna tror att det kan finnas många fler människor med liknande mutationer som aldrig har upptäckt det.
Det som verkar som en superkraft är i själva verket en biologisk fälla: utan smärta som varningssignal fortskrider frakturer, brännskador och infektioner utan att kroppen ger någon varning alls. Vetenskapen ser dock på dessa gener med ett annat mål: att förstå hur de blockerar smärta skulle kunna öppna vägen för nya smärtstillande medel för de 330 million patienter som genomgår operation varje år runt om i världen.