Det finns hörn av planeten där tiden tycks ha stannat under de mest störande förhållanden man kan föreställa sig. I den lilla och avlägsna staden Odd, i delstaten West Virginia (USA), lever en familjeklan som har lämnat det globala vetenskapliga och medicinska samfundet mållöst. Det är the Whittakers, en familj vars historia av isolering och extrem inavel har orsakat så allvarliga fysiska och kognitiva mutationer att de verkar hämtade ur en psykologisk skräckfilm.
Deras verklighet kom till allmänhetens kännedom tack vare filmskaparen och fotografen Mark Laita, som genom sin hyllade dokumentärkanal Soft White Underbelly lyckades ta sig in på deras egendom efter år av avvisanden och fientlighet. Whittakers är kända världen över som den mest inavlade familjen i USA, en klan vars släktträd vek sig in i sig självt under generationer efter återkommande äktenskap mellan kusiner i första led.
För att förstå den genetiska förödelsen hos Whittakers måste man gå tillbaka till 1880-talet. Dynastin började med två enäggstvillingbröder, Henry and John Whittaker. I stället för att låta sina familjer förgrena sig utåt gifte sig båda männens barn (direkta kusiner i första led), John Emory och Gracie Irene, med varandra.
Denna union gav upphov till 15 barn och planterade fröet till den upprepade inavel som i hemlighet fortsatte under de följande årtiondena i Appalacherna. När samma defekta gener korsades om och om igen kollapsade DNA-informationen, vilket gav upphov till ättlingar präglade av sjukdom och missbildningar.
När dokumentärfilmaren Mark Laita först besökte familjens förfallna hem beskrev han mötet som ”den mest chockerande och okontrollerade upplevelsen” han någonsin hade bevittnat. Flera av syskonen och kusinerna som nu utgör klanen – såsom Ray, Lorraine och Timmy – lider av djupa fysiska och mentala funktionsnedsättningar:
De kan inte artikulera mänskliga ord. De kommunicerar med varandra och med omvärlden genom en störande blandning av grymtningar, gälla skrik och hundliknande skall.
Många av dem har svår skelning (med ögonen riktade åt motsatta håll), felställda käkar, extrema svårigheter att gå och en kognitiv försämring som hindrar dem från att utföra grundläggande uppgifter för att överleva.
”En av männen började, så fort man såg honom i ögonen, skrika okontrollerat och sprang iväg för att sparka på soptunnor med byxorna neddragna till anklarna. Det var en fullständigt kaotisk scen”, berättade filmskaparen om sin första kontakt.
Trots de störande omständigheterna kring deras ursprung har dokumentärerna visat att familjemedlemmarna, inom ramen för sina enorma begränsningar, uppvisar ett obrytbart band av lojalitet, kärlek och ömsesidigt skydd, och tar hand om varandra mitt i den mest absoluta strukturella fattigdomen.