Två djur närmar sig varandra, för ihop sina nosar och verkar kyssas. Vi har sett det tusen gånger: på landsbygden, i en dokumentär, till och med med vårt husdjur. Vi tolkar det alltid som ömhet. En studie av biologen Sophie Lund Rasmussen vid University of Oxford, publicerad i Evolution and Human Behaviour, har just visat att vi hade helt fel.
Den gesten är en symfoni av molekyler. På tiondelar av en sekund utbyter djur feromoner och kemiska signaler som förmedlar identitet, begär, hierarki och till och med tröst. Drottningen i en koloni av nakenråttor använder till exempel nos-mot-nos-knuffar för att kontrollera vilka av hennes underordnade som får fortplanta sig. Fladdermöss använder det som ett lösenord för att känna igen medlemmar i sin grupp. Och europeiska igelkottar kan bokstavligen bli förlamade av överbelastningen av kemisk information de får i den kontakten. 🦔
Det fascinerande, enligt Rasmussen, är att forskare fortfarande inte vet exakt vilka ämnen som utbyts. Ett språk som de har talat i miljontals år, och som vi bara precis har börjat förstå.