Det som började som ett barns dröm slutade med att bli ett av de mest oväntade fenomenen på den kinesiska biografmarknaden 2026.
Sun Lifang visste ingenting om 3D-animation, men hennes son, Xin Yumeng, ville göra en film. Därför bestämde hon sig för att lära sig från grunden för att hjälpa honom att förverkliga den. Under ungefär fem år arbetade mor och son med projektet som så småningom skulle bli ”Niu Lai”.
Filmen hade premiär på kinesiska biografer den 5 augusti, praktiskt taget utan reklam eller trailer, och med en animation så rudimentär att Internet började göra narr av den. Vissa användare kallade den till och med en ”produktion på katastrofnivå”.
Under de första dagarna verkade den vara dömd att misslyckas. Det fanns dagar då biljettintäkterna knappt nådde US$25, medan memes, parodier och kritik mot dess grafik, dubbning och rörelser dök upp i sociala medier.
Men hånet visade sig bli gratisreklam.
Folk började gå på bio bara för att ta reda på om den verkligen var så dålig som folk sa på Internet. Och något ännu märkligare hände: vissa tittare började försvara filmen just på grund av dess hemgjorda karaktär och för att den hade gjorts utan de enorma budgetar som stora produktioner har.
Fenomenet gjorde att ”Niu Lai” gick från några hundra tittare till att bli en oväntad succé. Den 20 augusti hade den redan passerat US$4,3 miljoner på den kinesiska biografmarknaden.
Och sedan kom detaljen som verkar vara hämtad direkt ur en film: ”Niu Lai” lyckades gå om ”The Odyssey”, av Christopher Nolan, på de dagliga kinesiska biograflistorna och hamnade till slut bakom ”Spider-Man: Brand New Day”.
Skillnaden i skala är absurd. Å ena sidan har stora Hollywoodproduktioner budgetar på hundratals miljoner dollar. Å andra sidan kom den här filmen till genom arbetet av en mamma som var tvungen att lära sig en helt ny disciplin för att hjälpa sin son att förverkliga en dröm.
Det som började med hån slutade med att väcka nyfikenhet, och den nyfikenheten fick tusentals människor att köpa en biljett.
En film som kostade bara US$200 drar nu in miljoner och konkurrerar på biograferna med Christopher Nolan och Spider-Man.