Samuel Achilefu växte upp i norra Nigeria och var som barn tvungen att fly till den sydöstra delen av landet när Biafrakriget bröt ut.
Han studerade vid underfinansierade byskolor, fick ett franskt statsstipendium för att studera kemi vid Nancys universitet och fortsatte senare till en postdoktoral tjänst vid Oxford. När han väl hade etablerat sig i USA som professor i radiologi och biomedicinsk teknik vid Washington University i St. Louis hörde han kirurger klaga på samma sak gång på gång. De såg perfekta bilder före operationen, men när de väl kom in i operationssalen hade de ingenting. ”Det var som att gå i mörker”, förklarade han. Eftersom de inte med blotta ögat kunde skilja mellan friska blodceller och tumörer hamnade många patienter i operationssalen två eller tre gånger.
Tillsammans med sitt team ägnade han fem år åt att lösa problemet. Infrarödljusglasögon som får cancerceller, som tidigare märkts med ett särskilt färgämne, att lysa och i realtid visar det som tidigare var osynligt. Tekniken testades vid Barnes-Jewish Hospital och har redan använts vid operationer av hud-, lever- och bröstcancer, där tumörer så små som 1 millimeter upptäcktes – tumörer som inget mänskligt öga skulle ha kunnat se i tid.
