Tim Coulson, zoolog vid University of Oxford, publicerade en analys som redan cirkulerar i akademiska kretsar: om Homo sapiens försvann i morgon skulle bläckfiskar vara den starkaste kandidaten att inta den kognitiva nisch vi skulle lämna tom. Han säger det inte som en metafor. Han stöder det med konkret biologi: bläckfiskar har ett nervsystem med 500 miljoner neuroner, varav två tredjedelar är fördelade i deras tentakler, vilket gör att de kan bearbeta information på ett decentraliserat sätt, utan att vara beroende av en central hjärna. De använder verktyg, löser labyrinter, kommunicerar genom komplexa kromatiska mönster och uppvisar långtidsminne. Coulson hävdar att dessa förmågor, givet tillräckligt med tid — miljontals år av evolutionärt tryck utan mänsklig konkurrens — skulle kunna skalas upp mot former av social organisation och, så småningom, mot civilisationer med undervattensarkitektur. Primater, delfiner och kråkfåglar finns också med på hans lista, men ingen kombinerar fysisk fingerfärdighet och distribuerad kognition med samma täthet som bläckfiskar. Evolutionen, förtydligar Coulson, följer inga manus: det är det ekologiska vakuumet som avgör vem som fyller tomrummet.