I åratal kallade människor i Bolivias Yungas ”tilcayo” för en vildkatt utan att veta att de namngav något som vetenskapen aldrig hade katalogiserat.
Det hela började 2016, när biologen Paola Nogales-Ascarrunz hittade en föräldralös unge på ett viltreservat. Något med dess fläckar stämde inte överens med kända arter: de var större, svansen var längre och pälsen skilde sig från pälsen hos närliggande kattdjur.
Tillsammans med Enzo Aliaga och forskarna Eduardo Eizirik och Jonas Lescroart sekvenserade de det fullständiga genomet hos ett par av dessa djur och jämförde DNA från museiexemplar. Resultatet, publicerat i Current Biology, var entydigt: Leopardus tilcayo hade skilts från sina släktingar för 1,4 miljoner år sedan. Den mäter bara 45 centimeter och väger 1,4 kilogram, mindre än din tamkatt.
Det är den första levande kattdjursarten som beskrivits sedan 1923, och hittills är den bara känd från den delen av de bolivianska Anderna.