Den 16 augusti 1960 steg kaptenen i USA:s flygvapen Joseph Kittinger upp från New Mexico, upphängd under en enorm heliumballong. Hans destination var 31.333 meter över havsnivån, en höjd där atmosfären är extremt tunn och himlen börjar se nästan svart ut.
Kittinger färdades inuti en liten trycksatt gondol som en del av Excelsior-projektet, ett program inom USA:s flygvapen som studerade fallskärmssystem för piloter som kunde behöva lämna ett flygplan på hög höjd. Under uppstigningen fick han problem med dräktens trycksättningssystem, vilket fick hans högra hand att svullna upp, men han bestämde sig för att fortsätta.
När han nådde den planerade höjden öppnade han kapselns lucka och kastade sig ut i tomrummet. Under den första delen av nedstigningen föll han genom en atmosfär så tunn att den knappt erbjöd något motstånd. Han nådde en hastighet på cirka 988 km/h, nära ljudets hastighet, innan han trädde in i atmosfärens tätare lager.
Hoppet innebar också en enorm risk att förlora kontrollen under fallet. För att förhindra detta bar Kittinger en liten stabiliseringsfallskärm som skulle hålla honom korrekt orienterad. Systemet fungerade, och efter flera minuters nedstigning öppnade han sin huvudfallskärm på mycket lägre höjd.
Kittinger landade i New Mexicos öken efter att ha tillbringat mer än fyra minuter med att ta sig ner från stratosfärens rand. Det hoppet satte tre rekord – höjd, tid i fritt fall och hastighet – som stod sig i årtionden.
Bilden av Kittinger, svävande ovanför jorden, blev ett av de mest minnesvärda fotografierna från utforskningen på hög höjd.
Det fanns inget flygplan, berg eller torn under hans fötter: bara en kapsel ovanför honom, en fallskärm på ryggen och mer än 31 kilometer luft mellan hans kropp och marken.