Den 30 april 2019 befann sig Riley Howell i ett klassrum på University of North Carolina at Charlotte när en man öppnade eld. Han var 21 år och gömde sig inte: han rusade mot angriparen.
Två personer dog: Riley och 19-årige Ellis Reed Parlier, och fyra andra studenter skadades. Polisen sade att Rileys agerande bidrog till att förhindra fler dödsfall. Polischefen Kerr Putney sade att han gick till angrepp mot gärningsmannen, att han var tvungen att ge sitt liv, men att han räddade andra.
En månad senare skrev Lucasfilm till hans familj för att be om tillstånd att använda hans namn. I december 2019, i samband med lanseringen av The Rise of Skywalker, dök en karaktär vid namn Ri-Lee Howell upp i den officiella Visual Dictionary: en jedimästare och historiker inom orden. Hans mamma, Natalie, sade att Riley skulle ha älskat att vara jedi.
