När Petchiammal var 20 år var hon redan änka. Hennes make, Shiva, dog av en hjärtattack bara 15 dagar efter bröllopet, och kort därefter upptäckte hon att hon var gravid.
Ensam och med en dotter på väg började hon arbeta för att försörja henne. Men i hennes samhälle fick det henne att känna sig utsatt att vara ensam kvinna. En dag, när hon var på väg till sitt arbete på en kolabrik, ska en lastbilschaufför ha försökt tvinga in henne i sitt fordon. Hon lyckades fly, men var skräckslagen efteråt.
Nästa dag fattade hon ett beslut som förändrade allt: hon klippte håret, tog på sig en skjorta och en dhoti – det traditionella mansplagget – och antog namnet Muthu.
Hon arbetade som kock, på restauranger och som lantarbetare. I Kattunaickkanpatti, där ingen kände till hennes förflutna, kallade folk henne ”Muthu Master” och grannarna kallade henne ”Annachi”, ett respektfullt sätt att tilltala en äldre man. Under större delen av sin uppväxt var hennes dotter, Shanmugasundari, tvungen att kalla henne så inför andra för att hålla hemligheten.
I dag är Shanmugasundari vuxen och har ett eget liv. Trots det tänker Petchiammal inte gå tillbaka: efter 37 år säger hon att Muthu gav henne det mod och den trygghet hon behövde, och hon vill förbli Muthu till slutet av sitt liv.