Jonathan Koch var 49 år och deltog i ett toppmöte inom tv-branschen i Washington när hans feber steg till 39°C. Han åkte till sjukhuset i tron att han skulle få antibiotika. Två dagar senare låg han i konstgjord koma.
Hans kropp hade hamnat i septisk chock och för att skydda sina vitala organ ledde den bort blod från extremiteterna. Hans händer och fötter blev svarta av nekros. Han förlorade en del av ett ben, alla tårna och sin vänstra hand. Läkarna lyckades aldrig fastställa exakt vilken sjukdom som hade drabbat honom.
I oktober 2016, då 51 år gammal, kom han in på operationssalen vid Ronald Reagan UCLA Medical Center. Endast omkring 85 handtransplantationer hade försökts världen över, och det hade tagit sju månaders väntan att hitta en donator som matchade i storlek, hudfärg och hår. Operationen varade i 17 timmar.
Dr. Kodi Azari, programmets kirurgiska chef, hade lagt grunden med en ny teknik: när han amputerade nära handleden lämnade han nerverna och senorna långa så att de kunde kopplas samman med transplantatet. Sex månader senare hade Koch redan hållit i ett hopprep, dribblat med en basketboll, skruvat av en flaskkork och slagit till en boll med ett tennisracket.