Douglas Hegdahl var 20 år gammal när han föll i havet från USS Canberra i Tonkinbukten den 6 april 1967. Han drev omkring i timmar innan fiskare överlämnade honom till nordvietnameserna. Han hamnade i Hỏa Lò-fängelset, som fångarna kallade Hanoi Hilton.
Där inne valde han en strategi som verkade oheroisk: att låtsas vara dum. Han låtsades inte veta hur man läste eller skrev. Vakterna trodde honom så fullständigt att de gav honom smeknamnet ”den otroligt dumme” och gav honom friheten att sopa lägret.
Med den friheten och med hjälp av piloten Joseph Crecca memorerade han namnen, datumen då fångarna tillfångatogs och detaljer om 256 fångar. Han använde melodin till Old MacDonald Had a Farm för att inte glömma en enda.
I augusti 1969 beslutade Nordvietnam att frige honom som en propagandamanöver. Hegdahl vägrade av hedersskäl. Det var kommendör Richard Stratton som beordrade honom att tacka ja.
När han återvände överlämnade han alla namn. 256 familjer fick äntligen veta om den de väntade på levde.
