På morgonen den 11 september 2001 beordrades piloten i Air National Guard Heather ”Lucky” Penney att lyfta från Andrews Air Force Base, nära Washington, D.C.
Hennes uppdrag var att hitta United Airlines Flight 93, ett av de fyra plan som kapats av terrorister från Al-Qaida. Planet var på väg mot USA:s huvudstad och hade enligt utredningar sannolikt Kapitolium eller Vita huset som mål.
Men Penney och hennes befälhavare, Mark Sasseville, stod inför ett problem: deras F-16-plan hade inga laddade missiler. Att beväpna dem skulle ha tagit för mycket tid.
Därför förstod båda piloterna att de skulle behöva använda sina egna plan som vapen. Sasseville planerade att träffa den främre delen av Boeing 757:an, medan Penney skulle slå mot stjärtpartiet för att försöka hindra planet från att fortsätta sin kurs.
”Jag skulle ta stjärtpartiet”, mindes hon flera år senare.
Penney sade att hon inte kände sig rädd. Hon hade knappt tid att tänka på vad hon skulle göra. När de nådde området där de trodde att Flight 93 skulle befinna sig, hittade de inget plan.
Klockan 10:03 på morgonen hade passagerarna och besättningen på Flight 93 försökt återta kontrollen över flygplanet. Planet störtade till slut på ett fält i Pennsylvania innan det nådde Washington. Alla 40 personer ombord omkom, men deras agerande hindrade planet från att nå sitt möjliga mål.
Penney behövde aldrig genomföra det uppdraget. Trots det undvek hon i flera år att tala om sin upplevelse eftersom hon ansåg att de verkliga hjältarna var passagerarna på Flight 93.
”Det vi gjorde den dagen var inte något särskilt. Vi var inte hjältarna”, sade hon. ”Passagerarna på Flight 93 var hjältarna”.