I århundraden sålde medeltida köpmän narvalens bete som om det vore hornet från en magisk enhörning. Verkligheten, som nu har avslöjats, är ännu märkligare.
Den där spiralformade beten är varken ett vapen eller en prydnad: den är en tand täckt av miljontals nervändar. Forskare som citeras av evolutionsbiologen Scott Travers fann aktiva neuronala markörer i dess tandpulpa och bekräftade något häpnadsväckande: när narvalar exponerades för vatten med olika salthalt förändrades deras hjärtfrekvens. Djuret känner bokstavligen av havet genom sin egen tand.
Till skillnad från emaljen som skyddar människans tänder består narvalens av rent exponerat dentin, vilket ger den extrem känslighet för att upptäcka temperatur, vattnets kemi och till och med arktisk is innan den kolliderar med den. Och det finns mer: en annan forskningslinje antyder att samma bete också spelar en roll i det sexuella urvalet bland hanar.
