Även om de kan se identiska ut vid första anblicken skiljer sig hjärnorna hos personer med och utan psykopatiska drag åt i fråga om hur de fungerar. Detta har påvisats i flera vetenskapliga studier med hjälp av skanningar som gör det möjligt att observera hjärnaktivitet och kopplingar mellan specifika områden.
En av de viktigaste skillnaderna som har studerats finns i den prefrontala hjärnbarken, ett område bakom pannan som spelar en roll i regleringen av känslor, kontrollen av impulser och beslutsfattandet. Förändringar har också identifierats i amygdala, en viktig hjärnstruktur för bearbetning av känslor som rädsla och för beslutsfattande.
Ett av de mest överraskande exemplen på denna forskning kom 2005, när James Fallon, neuroforskare vid University of California, Irvine, undersökte hjärnskanningar som en del av sin forskning om våldsamt beteende.
När han granskade bilderna upptäckte han en hjärna med märkbart minskad aktivitet i vissa frontala områden, särskilt i områden som har samband med känsloreglering och impulskontroll.
Vad Fallon inte hade väntat sig var att upptäcka att hjärnan var hans egen.
Forskaren hade inkluderat bilder av sin egen familj i en studie och kände, när han granskade resultaten utan att veta deltagarnas identiteter, igen ett hjärnmönster som han förknippade med psykopati. När han kontrollerade vems skanning det var upptäckte han att han tittade på sin egen hjärna.
Överraskningen blev ännu större när han jämförde den med bilder av sin fru och sina barn, som visade andra aktivitetsmönster.
Det fanns dock en viktig motsägelse: Fallon var ingen mördare och hade inte utvecklat någon historia av kriminellt våld.
Neuroforskaren själv tillskrev en del av denna skillnad sin uppväxt. Han förklarade att han hade vuxit upp i en kärleksfull och stabil familjemiljö, något som han ansåg vara avgörande för att förstå varför hans beteende hade skilt sig från beteendet hos vissa av de personer vars hjärnor han hade studerat.
Hans berättelse väcker en fråga som forskare har försökt besvara i årtionden: Hur mycket påverkar biologin vår personlighet, och hur mycket beror på miljön vi växer upp i?