Vid Ngamba Island Chimpanzee Sanctuary i Uganda satte forskare från University of California, Berkeley, något på prov som vi känner väl till bland människor: hur långt vänskap sträcker sig när något vi själva vill ha står på spel.
Experimentet förde samman 26 schimpanser i åldrarna 16 till 39. Men innan forskarna ställde fram mat behövde de ta reda på vilka som egentligen var vänner med vilka.
För att ta reda på det tillbringade en forskare över 800 timmar med att observera deras relationer: hon noterade vilka schimpanser som putsade varandra, vilka som brukade sitta nära varandra och vilka som tillbringade tid tillsammans medan de åt. Med den informationen kunde de identifiera de starkaste sociala banden.
Sedan kom frestelsen.
I 138 försök fick schimpanserna möjlighet att ta mat som låg inom räckhåll för en annan schimpans. När den andra schimpansen inte var en vän gjorde de det vid 70 % av tillfällena. När det var en av deras nära följeslagare sjönk siffran till 61 %.
Det betyder inte att vänskapen övervann hungern: de tog fortfarande mat från till och med sina vänner för det mesta. Men den lilla skillnaden fångade forskarnas uppmärksamhet eftersom mönstret kvarstod även när de tog hänsyn till faktorer som djurens sociala rang.
Det fanns också en annan ledtråd. När en schimpans tog mat från någon som den inte hade ett nära band till, tenderade den att visa fler uttryck för negativa känslor, särskilt skrik, än när offret var en av dess vänner.
För forskarna betyder det inte att schimpanser har en moralisk kod om ”stöld” som vår. Det intressanta är något annat: de verkar bete sig olika beroende på vilken relation de har till individen de skadar.
”Vi förväntar oss mer av våra vänner”, förklarade Jan Engelmann, en av studiens författare.