1969 försvann den sista fritt levande przewalskihästen i Gobiöknen. Arten reducerades till 12 individer i europeiska djurparker — den smalaste marginalen mellan utrotning och överlevnad. I dag lever mer än 150 exemplar i den ukrainska delen av Tjernobyls exkluderingszon.
En studie publicerad i Proceedings of the Royal Society B dokumenterade något svårt att ta in: kamerafällor fångade dessa djur mer än 1,000 gånger inne i den radioaktiva zonen och noll gånger i de yttre sektorerna utan restriktioner. Ekologen Svitlana Kudrenko, från Albert Ludwig-universitetet i Freiburg, gick längre: artmångfalden inom CEZ överstiger den i naturreservat under strikt skydd. Den avgörande faktorn är inte tolerans mot strålning. Det är frånvaron av människor.
Przewalskihästen är inte en avlägsen släkting till tamhästen — den är något annat. Den har 33 kromosompar jämfört med de 32 hos den domesticerade hästdjuret, en genetisk skillnad som bekräftar en helt separat evolutionär linje. Mellan 1998 och 2004 återintroducerades mellan 31 och 36 exemplar i zonen. Bränderna 2020 och 2021 återbildade vegetationen och påskyndade deras expansion. Det som mänskligheten förklarade obeboeligt visade sig, för dem, vara den säkraste platsen i världen.