Pham Trung Tri Dung gick inte upp på scenen ensam. På sina axlar bar han sin mamma, som bara veckor tidigare hade kämpat mot en allvarlig sjukdom. Vid Nguyen Tat Thanh University i Vietnam bar varje steg i den improviserade omfamningen tyngden av många års uppoffringar.
Dung växte upp bland flaskor och recept i sin mammas lilla apotek i Go Cong, Dong Thap. Men vägen var inte rak: han gjorde militärtjänst, förlorade studietid, och under pandemin såg han livets skörhet på nära håll. Sedan kom det svåraste: hans pappa förlorade minnet och dog bara en månad innan Dung försvarade sin uppsats, medan hans mamma kämpade mot sin egen sjukdom.
Mellan sjukhus, nattbussar till sin hemstad och nätter då han skrev vid hennes säng tog Dung examen med högsta hedersbetyg. På ceremonidagen bestämde han sig för att bära henne i sina armar upp på scenen. Det var inte en gest för fotot: det var hans sätt att ge tillbaka, i ett enda ögonblick, allt hon först hade gett honom.