Ett team av statistiker från universitetet i Innsbruck i Österrike, lett av professor Achim Zeileis, byggde en modell med artificiell intelligens som återskapar hela turneringen om och om igen, enligt FIFA:s officiella spelschema, förlängning och straffläggning. Resultatet av att köra den 100 000 gånger ger något konkret: Spanien är det landslag som har störst chans att lyfta trofén, med en sannolikhet på 14.5%, tätt följt av England och Frankrike, båda på 12.4%, och Tyskland på 11.2%.
Det som sticker ut är att Argentina och Portugal hamnar längre ner än många skulle förvänta sig: världsmästarna når 8.2% och portugiserna 8.9%. Varför så lågt? Forskarna själva förklarar det: det nya formatet med 48 lag och fler utslagsrundor sprider chanserna mellan fler landslag, vilket minskar de historiska fördelarna för de traditionella stormakterna.
Modellen gissar inte: den bearbetar landskamper från de senaste åtta åren, spelbolagens odds, marknadsvärden från Transfermarkt, FIFA-rankningen och till och med varje lands BNP per capita. Allt detta matar ett ”random forest”-system, en teknik som kombinerar tusentals beslutsträd tränade på data från VM 2006 och framåt. Som författarna säger är det som att kasta riggade tärningar: varje lag har olika sannolikheter att göra mål beroende på sin nivå och sin motståndare.