Caramels hudveck hänger runt kroppen som om han hade på sig ett plagg flera storlekar för stort. När han går svajar de med honom; när han lägger sig ner omsluter de honom nästan helt. Hans utseende är så ovanligt att familjen började få samma frågor om och om igen efter att han blev viral på sociala medier: Är den där hunden på riktigt? Håller han på att ”smälta”? Är det artificiell intelligens?
Caramel är på riktigt. Och enligt hans familj finns det bakom det utseendet en hund som springer, leker, går på promenader och vill gosa precis som alla andra.
År 2020 hittade hans ägare Vladimir honom när han strövade omkring nära ett köpcentrum i Kissimmee i Florida, USA. Han var så mager att han, som hans räddare senare berättade, i princip var ”skinn och ben”. Han bestämde sig för att ta hand om honom och ge honom ett hem.
Under de första åren återhämtade sig Caramel efter att ha blivit övergiven och såg frisk ut; hans kropp började dock förändras. Huden blev gradvis mer elastisk och började hänga i stora veck. Familjen sökte svar vid flera veterinärbesök tills en veterinär enligt deras berättelse vid det tredje eller fjärde besöket föreslog en möjlig förklaring: Ehlers-Danlos syndrom (EDS).
EDS påverkar bindväven och kan på grund av avvikelser kopplade till kollagen orsaka onormalt töjbar och skör hud.
Och sedan dök ett annat problem upp: vad gör man med all den huden?
Svaret är inte så enkelt som att hålla den på plats. De som tar hand om honom säger att de har försökt använda kläder eller andra saker för att hålla huden närmare kroppen, men allt som sitter för hårt kan irritera honom och orsaka sår; sitter det för löst, väller de enorma hudvecken helt enkelt ut åt sidorna. Det är också därför de undviker vissa halsband, tröjor och selar.
Förr eller senare dök en annan fråga upp på nätet: varför opererar de inte bort den hud han ”inte behöver”?
Hans familj vill inte heller göra det bara för att förändra hans utseende. I en av sina videor förklarade de att Caramel redan är en äldre hund och att de inte tycker att det är nödvändigt att utsätta honom för riskerna med en operation och farlig narkos om det inte skulle ge någon övergripande hälsovinst. Vladimir har också påpekat att en operation, på grund av det underliggande problemet som påverkar hans hud, inte garanterar att huden inte börjar hänga igen med tiden.
Hudvecken innebär förstås mer arbete. Huden måste kontrolleras så att den inte blir irriterad, och den som tar hand om honom säger till och med att han måste hjälpa till att rengöra honom efter att han uträttat sina behov. Men enligt dem som bor med honom verkar Caramel inte vara särskilt bekymrad över det som förbryllar internet så mycket.
Han springer. Han leker. Han äter. Han sover. Han går på promenader. Han delar sina dagar med en annan hund i familjen, Harry, och söker närhet hos människorna omkring sig.
Innan han blev ”hunden som ser ut att smälta” var Caramel bara ett extremt magert djur som strövade ensam omkring på Floridas gator, tills någon bestämde sig för att stanna för hans skull.
I dag tittar tusentals människor först på hans hud. Hans familj önskar hellre att de sedan tittar på hunden under den.