Långt innan meditation och yoga blev globala fenomen försökte Paramahansa Yogananda redan föra dessa praktiker till västvärlden. Hans inflytande nådde också människor långt från den andliga världen, däribland Steve Jobs, som var en välkänd beundrare av Autobiography of a Yogi, boken som Yogananda skrev. I en utgåva av verket står det till och med att Jobs gick så långt att han beställde 500 exemplar för att dela ut bland sina gäster.
Yogananda dog den March 7, 1952 i Los Angeles, efter att ha hållit ett tal vid en middag till ära för Indiens ambassadör i USA. Enligt dåtidens uppgifter drabbades han av en koronarocklusion. För hans anhängare var hans död dock en mahasamadhi, termen de använder för att beskriva en andligt förverkligad mästares medvetna utträde ur kroppen.
Det som hände därefter är det som förvandlade hans död till en extraordinär berättelse. Hans kropp fördes till Forest Lawn Memorial-Park och balsamerades. Harry T. Rowe, begravningsentreprenören, lämnade ett notariebestyrkt uttalande om dess tillstånd, där han uppgav att han inte hade observerat någon synlig fysisk nedbrytning ens 20 dagar efter dödsfallet. Han noterade också att det inte fanns några synliga tecken på mögel och beskrev bevarandetillståndet som något utan motstycke i hans erfarenhet.
Berättelsen införlivades senare i hans anhängares tradition som en möjlig manifestation av hans andliga tillstånd. Organisationen som grundades av Yogananda bevarar Forest Lawn-uttalandet som en del av dokumentationen om hans sista dagar. Det finns dock en viktig skillnad mellan det dokumenterade faktumet och dess tolkning: det som direkt kan tillskrivas begravningsentreprenören är att han inte observerade några synliga tecken på förruttnelse; att betrakta detta som ett övernaturligt fenomen är en senare religiös tolkning.
Berättelsen är ännu mer slående på grund av det inflytande som Autobiography of a Yogi kom att få årtionden senare. Boken, som ursprungligen publicerades 1946, blev ett av de mest kända verken om österländsk andlighet i väst och översattes till dussintals språk. Dess inflytande nådde till och med Silicon Valleys teknikkultur, där Steve Jobs är en av de mest välkända läsarna.
Så kom Yoganandas död att omges av två berättelser som fortsätter att väcka uppmärksamhet: den om en andlig lärare vars verk nådde en av de viktigaste gestalterna inom modern teknik och den om en kropp som, enligt begravningsentreprenören som hade den i sin vård, inte visade några synliga tecken på förruttnelse ens 20 dagar efter hans död. Mer än sju decennier senare fortsätter fallet att framställas som en av de mest ovanliga episoderna förknippade med hans liv.