ภาพนี้ดูราวกับฉากจากการต่อสู้อันโหดร้าย: นกฟลามิงโกตัวหนึ่งใช้จะงอยปากจิกเข้าไปที่หัวของอีกตัว ขณะที่ของเหลวสีแดงเข้มไหลลงบนจะงอยปากของลูกนกโดยตรง ผู้คนหลายพันคนบนโซเชียลมีเดียตีความว่ามันกำลังเลือดไหลไม่หยุด แต่ไม่ใช่เลย
มันเรียกว่าน้ำนมจากกระเพาะพักอาหาร ซึ่งเป็นสารคัดหลั่งข้นและมีคุณค่าทางโภชนาการที่นกฟลามิงโก —ทั้งตัวผู้และตัวเมีย— ผลิตขึ้นในเยื่อบุของกระเพาะพักอาหาร ซึ่งเป็นบริเวณเดียวกับที่พวกมันย่อยอาหาร ฮอร์โมนที่อยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้คือโพรแลกติน ซึ่งเหมือนกับฮอร์โมนที่กระตุ้นการให้นมในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม สารนี้อุดมไปด้วยโปรตีน และสีแดงของมันมาจากแคโรทีนอยด์ในอาหารของพวกมัน ไม่ใช่จากเม็ดเลือดแดง
แต่วิธีการอันน่าทึ่งนี้มีราคาที่ต้องจ่าย: ตลอดช่วงเวลานี้ พ่อแม่จะกินอาหารมากเกินไปเพื่อผลิตน้ำนมจากกระเพาะพักอาหาร ซึ่งไม่เพียงหล่อเลี้ยงลูกนกเท่านั้น แต่ยังช่วยให้พวกมันพัฒนาสีสันอันเป็นเอกลักษณ์อีกด้วย กระบวนการนี้เหน็ดเหนื่อยและต้องใช้พลังงานอย่างมากจนตัวผู้และตัวเมียต้องผลัดกันทำ และพ่อแม่ทั้งสองจะสูญเสียสีสันของตนในช่วงเวลานี้
และแม้ว่าพวกมันจะไม่ใช่นกเพียงชนิดเดียวที่เลี้ยงลูกด้วยสารคัดหลั่งคล้ายกัน แต่สีแดงเข้มของน้ำนมฟลามิงโกทำให้ภาพนี้เป็นหนึ่งในภาพธรรมชาติที่ชวนฉงนที่สุด