เกรซดูเหมือนเด็กผู้หญิงที่มีสุขภาพดี แต่เดือนละครั้ง เธอต้องทนทุกข์กับความเจ็บปวดรุนแรงจนไม่สามารถทำอะไรได้ ทางเลือกเดียวของเธอคือไปโรงพยาบาล และบ่อยครั้งความเจ็บปวดก็รุนแรงมากจนพ่อแม่ต้องอุ้มเธอไปที่รถ เพราะเธอเดินไม่ไหว
เธออายุ 14 ปีและอาศัยอยู่ในยอร์กเชียร์ ประเทศอังกฤษ เธอเริ่มมีประจำเดือนตอนอายุ 11 ปี และเมื่ออายุ 13 ปี ความเจ็บปวดก็รุนแรงจนทนไม่ไหว เธอบรรยายว่ามันเหมือนลวดหนามร้อน ๆ พันรอบท้อง ราวกับอวัยวะภายในของเธอกำลังถูกฉีกออกจากด้านใน
“ฉันรู้สึกเหมือนพวกเขามองว่าฉันเป็นเด็กผู้หญิงที่ไม่อยากไปโรงเรียนและพูดเกินจริง” เกรซกล่าว
แพทย์วินิจฉัยว่าอาจเป็นโรคลำไส้แปรปรวน ซีสต์ ความวิตกกังวล หรือเพียงแค่อาการปวดประจำเดือนที่รุนแรง แต่เกรซรู้ว่าต้องมีบางอย่างมากกว่านั้น และแม้จะยังอายุน้อย เธอก็ตัดสินใจรับฟังร่างกายของตัวเอง
ช่วงหนึ่ง เธอรู้สึกว่าไม่มีใครเชื่อเธออย่างเต็มที่ แต่จู่ ๆ อาการทรุดลงจากความเจ็บปวดก็ไม่อาจปฏิเสธได้อีก เกรซต้องนอนอยู่บนเตียง และเมื่อยาแก้ปวดที่มีอยู่ที่บ้านไม่เพียงพออีกต่อไป เธอก็ต้องไปห้องฉุกเฉิน ซึ่งที่นั่นเธอได้รับมอร์ฟีนเพื่อควบคุมความเจ็บปวด
แล้วจริง ๆ เธอเป็นอะไรไปกันแน่?
ทั้งหมดนี้มีรูปแบบที่ชัดเจน: เกรซต้องเข้าโรงพยาบาลทุกครั้งที่มีประจำเดือน และอาการของเธอตรงกับอาการของโรคเยื่อบุโพรงมดลูกเจริญผิดที่ ซึ่งเป็นโรคที่เนื้อเยื่อคล้ายเยื่อบุโพรงมดลูกเจริญขึ้นนอกอวัยวะ และอาจทำให้เกิดอาการรุนแรงจนใช้ชีวิตตามปกติไม่ได้ เช่น อาการปวดอุ้งเชิงกรานอย่างรุนแรง ประจำเดือนมามาก และความเหนื่อยล้า นอกจากนี้ยังทำให้เกิดรอยโรคและแผลเป็นในอวัยวะภายใน
แต่แพทย์ยังคงบอกเธอว่าเธอยังเด็กเกินกว่าจะเป็นโรคนี้
อย่างไรก็ตาม เกรซไม่ได้เด็กเกินไป แพทย์นรีเวชเด็ก เกล บัสบี อธิบายว่าเธอรักษาผู้ป่วยโรคเยื่อบุโพรงมดลูกเจริญผิดที่แม้แต่ในเด็กผู้หญิงที่อายุน้อยกว่าเกรซ และแม้อาการปวดประจำเดือนอาจพบได้บ่อยในช่วงวัยรุ่น แต่การที่อาการปวดทำให้ไม่สามารถทำอะไรได้นั้นไม่ควรถูกมองว่าเป็นเรื่องปกติ
ในกรณีของเกรซ ทั้งแพทย์เวชปฏิบัติทั่วไปและแพทย์ผู้เชี่ยวชาญจากคลินิกเอกชนคนแรกที่เธอไปพบต่างก็วินิจฉัยเธอไม่ได้ จนกระทั่งครอบครัวของเธอยืนกรานให้ขอความเห็นจากแพทย์คนที่สอง ในที่สุดเกรซก็ได้รับคำตอบที่เธอเฝ้าตามหามานาน นั่นคือเธอเป็นโรคเยื่อบุโพรงมดลูกเจริญผิดที่ โรคเรื้อรังที่ส่งผลกระทบต่อผู้หญิงวัยเจริญพันธุ์ประมาณ 10 % และอาจใช้เวลาหลายปีกว่าจะได้รับการวินิจฉัย
ปัจจุบัน ในช่วงที่อาการรุนแรงที่สุด เกรซยังคงต้องไปโรงพยาบาล ซึ่งเธอได้รับมอร์ฟีนเป็นประจำเพื่อควบคุมความเจ็บปวด สถานการณ์นี้กำลังเริ่มทำให้เธอเป็นกังวล
“มันน่ากลัว เพราะฉันไม่อยากต้องพึ่งพามันไปตลอดชีวิต” เธอยอมรับ
เมื่อไม่นานมานี้ เธอเข้ารับการผ่าตัดเพื่อนำรอยโรคที่เกิดจากโรคเยื่อบุโพรงมดลูกเจริญผิดที่ออก แต่โรคนี้ไม่มีวิธีรักษาให้หายขาด และเธออาจต้องเข้ารับการผ่าตัดอีกครั้ง นอกจากนี้ เธอยังได้รับคำเตือนว่าความเสียหายต่ออวัยวะสืบพันธุ์อาจส่งผลต่อภาวะเจริญพันธุ์ และเธออาจไม่สามารถมีลูกได้หลังอายุ 30 ปี
เกรซตัดสินใจเล่าเรื่องราวของตัวเอง เพื่อให้วัยรุ่นคนอื่น ๆ เรียนรู้ที่จะสังเกตว่าเมื่อใดมีบางอย่างผิดปกติ และไม่ต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อให้ใครสักคนรับฟังพวกเขา เธอไม่ได้ต้องการความสงสาร เธออยากให้เด็กผู้หญิงคนต่อไปที่รู้สึกเจ็บปวดแบบเดียวกันรู้ว่าเธอไม่ได้พูดเกินจริง
“ฉันรู้สึกเหมือนกำลังจะเสียสติ เหมือนทุกอย่างเกิดขึ้นในหัวของฉันเอง” เธอกล่าว “คุณรู้จักร่างกายของตัวเองดีกว่าใคร และความเจ็บปวดของคุณก็เป็นเรื่องจริง”