Zendaya เคยถูกเรียกว่า “น่าเกลียด” ผู้คนล้อเลียนเธอที่ผอมเกินไป และเป็นเวลาหลายปีที่รูปลักษณ์ของเธอเป็นประเด็นพูดถึงบนโลกออนไลน์ แต่คำวิจารณ์ไม่ได้หยุดอยู่แค่รูปร่างของเธอเท่านั้น ยังลามไปถึงเส้นผม ใบหน้า และสีผิวของเธอด้วย หนึ่งในเหตุการณ์ที่น่าจดจำที่สุดเกิดขึ้นเมื่อเธอปรากฏตัวที่งานประกาศรางวัลออสการ์ปี 2015 โดยไว้ผมเดรดล็อก และ Giuliana Rancic แสดงความคิดเห็นว่าผมของเธอดูเหมือนมีกลิ่น “น้ำมันแพตชูลีหรือกัญชา” Zendaya มีอายุเพียง 18 ปี และตอบโต้ด้วยการชี้ให้เห็นถึงภาพเหมารวมทางเชื้อชาติที่อยู่เบื้องหลังคำพูดเหล่านั้น
เรื่องคล้ายกันเกิดขึ้นเมื่อเธอได้รับเลือกให้แสดงใน Spider-Man คนส่วนหนึ่งตั้งคำถามต่อการที่หญิงสาวผิวดำมารับบทคนรักของ Peter Parker เพราะพวกเขาคาดว่าจะได้เห็นภาพลักษณ์แบบดั้งเดิมของ Mary Jane นั่นคือผิวขาวและผมแดง ตอนนั้น Zendaya ตอบว่าบางคนก็คงต้องทำใจให้ชินกับการเห็นเธออยู่ตรงนั้น และเธอเองก็เคยพูดถึงการเลือกปฏิบัติตามสีผิวใน Hollywood โดยยอมรับว่าการเป็นผู้หญิงผิวดำที่มีผิวสีอ่อนทำให้เธอได้รับอภิสิทธิ์ และถึงกับบรรยายตัวเองว่าเป็นเวอร์ชันของเด็กสาวผิวดำที่ “วงการยอมรับได้” เพื่อประณามข้อเท็จจริงที่ว่าผู้หญิงคนอื่น ๆ ที่มีผิวเข้มกว่าจะไม่ได้รับโอกาสแบบเดียวกัน
ความย้อนแย้งอยู่ที่จุดที่เธออยู่ในวันนี้ เมื่ออายุ 24 ปี เธอกลายเป็นนักแสดงหญิงอายุน้อยที่สุดที่คว้ารางวัล Emmy สาขานักแสดงหญิงยอดเยี่ยมประเภทดรามาจาก Euphoria สองปีต่อมา เธอคว้ารางวัลนี้อีกครั้ง และกลายเป็นผู้หญิงผิวดำคนแรกที่ได้รับรางวัลดังกล่าวถึงสองครั้ง หลังจากนั้นก็มี Dune, Spider-Man, Challengers และขณะนี้ยังมีผลงานอย่าง The Odyssey กับภาคใหม่ของ Dune เราไม่ได้กำลังพูดถึงเด็กสาวคนนั้นอีกต่อไป ผู้ซึ่งรูปลักษณ์ถูกบางคนพูดถึงราวกับมันเป็นตัวกำหนดบทบาทที่เธอจะรับได้ แต่เรากำลังพูดถึงหนึ่งในนักแสดงหญิงที่เป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดในยุคของเธอ
Zendaya ไปถึงจุดที่มีนักแสดงหญิงผิวสีเพียงไม่กี่คนที่ยังสามารถไปถึงได้ และบางที นั่นอาจเป็นส่วนที่ทรงพลังที่สุดในเรื่องราวของเธอ นั่นคือขณะที่บางคนถกเถียงว่าเธอเหมาะกับภาพลักษณ์ของดาราฮอลลีวูดหรือไม่ Zendaya กลับกำลังยุ่งอยู่กับการก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในนั้น