โจเซฟ เมอร์ริกเกิดในอังกฤษในปี 1862 และใช้เวลาส่วนใหญ่ของชีวิตต้องทนกับสายตาจ้องมองและการถูกปฏิเสธจากคนรอบข้าง ภาวะหายากชนิดหนึ่งทำให้กระดูกและเนื้อเยื่อของเขาเติบโตอย่างผิดสัดส่วน โดยเฉพาะบริเวณศีรษะและใบหน้า
รูปลักษณ์ของเขาทำให้ถูกนำไปจัดแสดงในการแสดงต่าง ๆ ภายใต้ชื่อเล่น “มนุษย์ช้าง”. อย่างไรก็ตาม เบื้องหลังชื่อนั้นคือชายผู้ละเอียดอ่อนและเฉลียวฉลาด ซึ่งเพียงต้องการได้รับการปฏิบัติอย่างมีศักดิ์ศรี
ขนาดและน้ำหนักของศีรษะทำให้เขานอนราบไม่ได้ ทุกคืนเขาจึงต้องพักผ่อนในท่านั่ง ซึ่งเป็นท่าที่ไม่กดทับคอมากเกินไป
เมื่อวันที่ 11 เมษายน 1890 ตอนที่เขามีอายุเพียง 27 ปี มีผู้พบว่าเขาเสียชีวิตอยู่บนเตียง โดยครั้งนี้เขานอนราบ
แพทย์ของเขา เฟรเดอริก ทรีฟส์ เชื่อว่าเมอร์ริกพยายามนอนหลับเหมือนคนทั่วไป แต่น้ำหนักศีรษะของเขาอาจทำให้เกิดอาการบาดเจ็บร้ายแรงที่คอ
สาเหตุการเสียชีวิตระบุว่าเป็นการขาดอากาศหายใจ แม้จะไม่อาจยืนยันสถานการณ์ที่แน่ชัดได้อย่างครบถ้วน
แม้เวลาจะผ่านไปกว่าหนึ่งศตวรรษ ภาพกะโหลกศีรษะของเขายังคงแสดงให้เห็นถึงขอบเขตของภาวะที่ทำให้แม้แต่การพักผ่อนก็กลายเป็นความท้าทาย